老實說，「蚵寮」並不是一個特別的地名，除了高雄外，彰化、台南都有叫做蚵寮的小庄頭，可說是只要外海架有蚵棚，這地方就會被稱作蚵寮。但蚵寮漁港雖然叫做蚵寮，如今卻難以在外海看到蚵棚的影子。甚至，蚵寮這地名所反映出來的，恰恰好是這小漁港漫長的聚落遷移歷史。據當地耆老的說法，在一、兩百年前，海岸線遠在現今的海中央，漁民在典寶溪的出海口（亦即當地人所稱的「港嘴」）的潮埔淺灘插架殖蚵，分別在南北岸搭寮插竹養蚵為生，因而得名。由於典寶溪北岸的地勢高於南岸，所以港嘴北岸的聚落稱「頂蚵仔寮」，而位於南岸的聚落叫「下蚵仔寮」。那時的蚵仔寮的確是名副其實的小蚵村。然而，由於地勢低窪，下蚵仔寮在一九一〇年受暴風雨和海水倒灌的兩種災害，內海地盤流失，迫使部分居民遷往援中港居住。只是，到了一九三八年，日本殖民政府為了把高雄建設成為南進基地，劃桃仔園、竹仔腳、下蚵仔寮等地為軍區，這三個聚落的居民被迫遷村，其中桃仔園、竹仔腳集體遷於市屬的「新莊仔」，而下蚵仔寮人則大部份遷至市外的頂蚵仔寮，聚居於禮蚵村的蚵寮國小南側，少部分遷往援中港和右昌；而原來的下蚵仔寮舊址，則闢為左營軍港的一部分，沉入港底。不料，一九六九年那年，一連三個颱風橫掃台灣，導致蚵仔寮的海堤潰堤，民房倒塌，海灘也近乎消失。雖然，一九七八年政府在蚵仔寮海邊重建了「階梯緩坡式」鋼筋混凝土海堤，並破土興建漁港，但蚵棚也至此從海邊消失了。取而代之的，是一艘又一艘的拖網漁船，還有一落又一落的消波塊。
弔詭的是，離岸堤雖然保護漁村不受颱風侵襲，但日漸退縮的沙灘卻讓居民離海洋更遠，那些兒時覺得永遠走不完的沙灘，如今只剩下短短的一段。除此之外，雖然漁業是蚵寮早期重要的經濟活動，但是老一輩卻不希望下一代討海，於是有越來越多的少年人進工廠、當老師，外籍漁工反而成為討海的主力。雪上加霜的是，後勁溪沿岸工業廢水對沿海的污染，讓原本就因過度捕撈而越走越遠的漁船增添更多漁獲上的變數。看見了嗎？蚵寮這地方，不就具體而微地呈現了高雄這個海洋都市在經濟發展上的困境嗎？這城市雖然有著美麗的海洋，但重工業污染與漁業工業化卻讓我們離海洋越來越遠，為了尋找更好的工作機會，年輕的孩子被迫少年時就離開故鄉，到聞不到海風的城市求學度日討生活，然後每年返鄉過年，看著家鄉一年年地離海洋更遠。於是更懷念海。
卻也在這樣的困境中，在地人，蚵寮人的日常生活就顯得格外珍貴。這不是什麼「台灣最美的風景是人」這種陳腔濫調，而是你可以在他們的生活實踐中看到海洋不是在那個遠遠的地方。海洋就是生活。他們是在港邊釣魚的船長，當大家都到西子灣人擠人地看夕陽時，一派輕鬆地說：「為什麼要去跟人擠？我們這裡的夕陽也很美啊」。他們是在魚市場裡拖著各種漁獲流動的魚販，綠色藍色黃色粉紅色，那一落落裝著漁獲的籃子把市場地板變成美麗的畫布，色彩恣意流動著。他們是在蚵寮漁村小搖滾上的工作人員，自信地歡迎蜂湧而至的外地人，卻又驕傲激動地看著台上本地孩子的演出。他們是蚵寮國中的國三生，擔心自己到外地讀高中以後會離故鄉越來越遠，所以想藉著不同的營隊活動鄉土教育讓年幼的弟弟妹妹認識蚵寮這個所有人的故鄉。
這些人不是不知道都市擴張下人口外移漁村凋敝的危機，而是試圖在這危機中驕傲地，不靠外人地，一步一步地，用自己的方法重建地方認同感。是這樣的海口氣魄，讓這個地方如此迷人。因為海洋不是在遠遠的哪裡，海洋就在這裡。海洋就在生活中。