文／王御風
流貫高雄市區的愛河，可說是高雄市的「生命之河」。早期的愛河，是高市運輸及產業的重心，從最早期愛河下游的鹽場，造就「鹽埕」的出現，一直到後期，來來往往拖著原木的小船，都說明了愛河對高市繁榮的貢獻，但也因此，使得大量工業廢水流入愛河，宣布了愛河在二十世紀後期的死刑，從「生命之河」，成為人人掩鼻而過的「臭水溝」，其中變化，讓人感慨萬千。
所幸在市府及市民的多年努力下，愛河的澄清工作開始有了成效，美麗的愛河又再度回到市民的懷抱，只是物換星移，如今愛河已不再肩負運輸及工業的任務，未來的愛河，將何去何從？在市府的規劃下，愛河會成為高市最重要的觀光流域，坐著觀光遊艇，順流而下，細數高市的往日風華及沿岸許多值得一看的地方。
傳統工業文化─中華路至建國路
從中華路往下游走，愛河兩岸是高市工商業起飛的關鍵地區。愛河的水上運輸功能，讓許多原料能夠從高雄港順著愛河到達此地，也能夠藉著愛河，將成品運往高雄港，再配合鐵路的功能，使得許多工廠在此設立，著名的例如建國橋旁，陳中和所創辦的南和興產業公司（現家樂福），中都地區的許多工廠，如著名的唐榮鐵工廠，也曾在此設廠。甚至在九如橋邊，橋西北岸原本有運河直通台泥高雄廠，這是台泥高雄廠前身淺野水泥株式會社所在，可以藉此由高雄港運煤炭到廠區。
除了這些工廠外，最多還是木材的運輸，促進了合板業的發達，許多原木由東南亞進口後，在高雄港檢查完畢後，就由小船拖往中上游的儲木池及工廠，日治時代，甚至還為此拓寬愛河，愛河上漂流的原木，也是許多老一輩高雄市民的共同記憶。
如今這些工廠都已不復往日風光，僅剩下少數的合板工廠在上游，中都地區也在尋求都市計畫的更新，路過此地，可以想像當年的景象，感受時光的流逝。
傳統特色的保留─建國路至五福路
順著愛河往下游，就會到達高雄市早期的政經中心-鹽埕區。日治時期，高雄市成為台灣糖業重要出口港而繁榮，市區也一路擴張，從哈瑪星轉移到愛河畔的鹽埕，不論是最新的百貨公司、電影院、酒店，乃至於市政府都建設在鹽埕，這也是鹽埕的黃金時代。七○年代以後，高雄市中心地區逐步向高雄火車站移動，造成鹽埕逐漸沒落，但近年在休閒風潮帶動下，鹽埕已經成功蛻變，轉型成為觀光重鎮。
在市府及市民的共同打造下，鹽埕已經出現嶄新的風貌，配合原有的特色，成為高雄市最好玩的地區。順著建國橋而下，愛河兩旁有市府新建的河畔步道，供民眾欣賞優美的愛河景致，還有燈會留下來的鰲魚，以及即將成立的電影圖書館。當然，更不可錯過鹽埕，要進入鹽埕，不妨由中正橋旁的大廣場開始。
這片鄰近愛河，在中正路兩旁的大廣場，是由以往的市政府、仁愛公園、鹽埕圓環改建而成。舊的市政府，現已成為歷史博物館，記錄高雄以往的點點滴滴；一旁並興建了復古造型的工商展覽中心及音樂廳，伴著流水淙淙，欣賞各式展覽或聆聽音樂，都是讓人心動的選擇。這三館所構成的歷史∕現代、聽覺∕視覺饗宴，搭配著鄰河面的廣場，譜成一首讓人心動的音符，也是新鹽埕的特色。
越過中正路，則是都市中難得一見的綠地-仁愛公園，這片空間，一面連接愛河，另一面則連接由鹽埕圓環改建的市民廣場，讓視線完全解放，成為市民放鬆心情的最好空間，市民廣場上的水舞，更讓常常烈日當空的高雄市，帶來消暑的涼意。
從市民廣場進入鹽埕，同樣進入一座新舊交織的都會空間，大勇路上的歐式街道家具，典雅樸素，與鹽埕的氣味相合；經過重新規劃的「金仔街」新樂街，除了可以買金飾，還可觀看那一段流金歲月；有別於新崛江的年輕活力，舊崛江更透露出鹽埕的商業生命力。
逛完老街、老建築，肚子餓了，也可以找到新舊並存的好味道，著名的鹽埕小吃：冬粉王、米糕城、大溝頂、阿婆冰，配合新穎的小王子、異國美食，不但撫慰走累了的四肢，更讓這些好滋味成為回憶中最美好的一刻。
保存高雄舊有的繁華風貌、人文特性，加上市府與市民精心的維護及再造，鹽埕一如愛河，重新展現出傲人的風華，也是愛河下游最吸引人的觀光區域。
海港風情─五福路至七賢三路底
通過五福橋，愛河也進入尾端，到達與高雄港接駁的地區，在此地所呈現的，則是一種與愛河中下游截然不同的風貌，遼闊的海港風情。
這片優美、波瀾壯闊的河港交界區域，以往因為高雄港的特殊性，高雄市民無法在此地欣賞海天一色的美景，市府或民間也無法利用這種傲人的特色，塑造「高雄唯一」的休閒區域。近年來，在市府積極開發下，終於有了初步成果，也看到未來的遠景。
在通過五福橋，到達愛河口後，未來的環港渡輪線將在此設站，大家可在此換乘渡輪，前往新光路三多商圈，或是旗津，繼續美麗的水上之旅，這也是「海洋首都」未來與眾不同的海上交通幹線。
在渡輪站旁，鹽埕區的港邊，在「多功能經貿園區」的主導計畫下，當地將會以休閒為主，成為全台少有的親水休閒中心，民眾可以在蔚藍的海邊購物、休憩，讓藍藍大海撫慰平日忙碌的心情。
這些「夢想」距離完全實現雖然還有一段距離，但在市府及港區的努力下，夢想正逐步落實，首先是打開港區藩籬，讓民眾能夠一面欣賞海景、一面喝咖啡的觀海台首先啟用，也讓以往神祕的高雄港區盡收眼中。
位於七賢三路底，高雄港出入口旁的觀海台，原來是運送香蕉出口的香蕉棚，經過改建後，成為在港區內最怡人的休閒地點，也是看港內大船來往的最佳景點，每逢星期假日，總有許多民眾到此，欣賞藍天碧海、大船卸貨，洗滌一身繁忙。
除了購物、休閒外，文化也是這個區域的特色，位於大勇路底的駁二倉庫，原本是廢棄不用的倉庫，市府副秘書長姚文智數年前在尋找國慶煙火觀賞場地時，意外發現了這個地點，透過「閒置空間再利用」的構思，將其搖身一變，成為高雄市第一個專供藝術家進駐、創作的「駁二倉庫」藝術村，現已正式開始運作，為高雄市的文化注入活水。
「駁二倉庫」的誕生，除了空間利用的巧思外，更將愛河的文化場域，由「點」突破成「線」，從駁二倉庫開始，溯愛河而上，會經過河畔的電影圖書館、歷史博物館、音樂館、客家文物館、美術館，成為「愛河文化流域」，再加上懷舊的歷史情懷，讓愛河從高市以往的經濟命脈，變成文化、觀光的綠廊，也開創了愛河的再生。今日的愛河，不再如往日，載運木材、工廠林立，烏烏黑黑的愛河，而是清澈美麗，坐著小船，伴隨咖啡香、歌聲、藝術氣息濃厚的愛河，也是讓高雄市驕傲的愛河。